Nacque a Reims in Francia il 30 aprile 1651 da una famiglia cattolica influente. A undici anni riceve la tonsura e a sedici diventa canonico della cattedrale di Reims.
Alla morte dei genitori deve occuparsi dell'amministrazione dei beni di famiglia e della tutela dei suoi fratelli. Ciò nonosante continua i suoi studi di teologia, che terminerà con il dottorato nel 1680.
Divenuto sacerdote il 9 aprile 1678, lasciò presto il canonicato per dedicarsi interamente all'educazione e all'istruzione dei fanciulli delle classi povere e alla preparazione degli insegnanti.
Per realizzare ciò abbandona la casa natale e va a vivere con loro. Da questa comunità, fondò i "Fratelli delle scuole cristiane" e operò una notevole rivoluzione nel mondo dell'educazione: fu infatti il primo a sostituire la lingua latina con quella parlata nell'insegnamento.
Ha inoltre rinnovato radicalmente il metodo scolastico, mettendo le basi per la diffusione dell'istruzione popolare, elaborando nuovi principi pedagogici. La congregazione da lui fondata, fra difficoltà enormi, fu il primo istituto laicale e
agli inizi incontrò la diffidenza delle stesse autorità ecclesiastiche che non vedevano di buon grado la costituzione di una comunità di laici consacrati alla conduzione di scuole gratuite.
Morì a Saint Yon, vicino a Rouen il mattino del 7 aprile 1719, venerdì santo.La sua spiritualità si modella su quella della scuola francese del secolo XVII e le sue costituzioni sono servite a lungo come modello per altre congregazioni. Papa Pio XII lo ha dichiarato patrono dei maestri cattolici, perché essi sentano l'esigenza di una autentica formazione popolare cristiana. E' stato beatificato il 19 febbraio 1888, canonizzato il 24 maggio 1900 e proclamato Patrono degli insegnanti il 15 maggio 1950.
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