Giovanni Cidade Duarte nacque nel 1495 a Montemoro Novo in Portogallo. All'età di otto anni fuggì da casa per seguire un viandante, affascinato dai racconti dei suoi viaggi avventurosi. La sua fuga provocò un tale dolore alla madre che morì dopo soli venti giorni e il padre si ritirò in un convento dove morì non molto tempo dopo. Giovanni nel frattempo viene accolto da Francisco Majoral al servizio di una nobile famiglia di Toledo. Giovanni viene educato come se fosse un figlio, ma poi fugge tra la solitudine dei monti e vive come un pastore fino all'età di ventott'anni, quando si arruolò come mercenario in diversi eserciti, dove fece esperienze di miseria e sofferenza. Attraversata l'Europa in lungo e in largo un girono si trovò a sbarcare al porto di La Coruna, dove ricorda improvvisamente il paese natale abbandonato da bambino. Percorre allora a piedi i seicento chilometri che lo separano da Montemoro Novo e cerca la casa dei suoi genitori, sperando di trovarli ancora in vita. Scoperto l'accaduto, lo assale il dolore e un forte senso di colpa per la loro morte, da questo avvenimento inizia la sua conversione che lo porterà alla santità.

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