Pochi sono i dati certi sulla sua vita: vissuto nel XI secolo, probabilmente nacque a Firenze.
Fu monaco a San Miniato, ove denunciò il proprio abate per simonia. Abbandò quindi il convento alla ricerca di un nuovo monastero. Giunse così sull'Appennino Toscano presso Vallombrosa, dove con l'appoggio dell'abate di Settimo, diede origine con alcuni monaci che con lui avevano abbandonato San Miniato, ad una comunità che seguiva un adattamento della Regola di san Benedetto. Giovanni accettò con riluttanza la carica di abate di Vallomrosa, che divenne la prima casa dell nuovo Ordine dei Vallombrosani, che riprese gli insegnamenti degli Apostoli, dei Padri della Chiesa, di San Basilio e di San Benedetto, accentuando gli aspetti della povertà e del lavoro manuale, impegnandosi decisamente e direttamente alla riforma dei monasteri.
Una leggenda racconta che Giovanni, figlio di un nobile fiorentino, quando ebbe alla sua mercé l’assassino di suo fratello fu commosso dal pensiero di Cristo sulla croce e gli risparmiò la vita: questo fu il punto di svolta della sua vita, dopo il quale si fece monaco.

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