Nacque nel 962, forse nell'isola di san Giulio sul Lago d'Orta (Novara), anche se l'attribuzione dell'appellativo "di Volpiano" potrebbe far pensare alla nascita nell'omonima località torinese. Guglielmo si fece benedettino, trascorse un periodo della sua vita nel monastero di Cluny in Borgogna, quindi riformò il monastero di San Benigno di Digione ove fu abate (dal 990) e quindi rifomò almeno una quarantina di altri monasteri. Nel 1003 fondò l'abbazia di Fruttuaria (San Benigno Canavese) che ebbe notevole influsso religioso e culturale, sociale e politico in Italia e in Germania. Guglielmo univa prudenza e fortezza, dolcezza e austerità. Si occupò molto dell'istruzione popolare, impegnandovi oltre 1100 monaci. Morì nel 1031.

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